JBNews.id — Angkatan Darat Amerika Serikat (US Army) siap menandatangani kontrak pengadaan sistem persenjataan laser berenergi tinggi pertama yang akan dioperasikan secara resmi. Sistem yang disebut Enduring High Energy Laser (E-HEL) ini dirancang untuk melindungi pangkalan militer di seluruh dunia dari serangan drone murah yang kini menjadi ancaman utama di medan perang modern.
Kontrak senilai ratusan juta dolar dengan kontraktor pertahanan AeroVironment ini diperkirakan akan diumumkan pekan ini. Jika terealisasi, ini akan menjadi pertama kalinya militer AS secara resmi melengkapi pasukannya dengan senjata laser dalam jumlah signifikan, menandai pergeseran besar dari puluhan tahun riset yang gagal menjadi operasional nyata.
Laser sebagai Jawaban atas Ancaman Drone Murah
Perang di Iran dan Ukraina telah membuktikan bahwa drone kini sangat murah, melimpah, dan mematikan. Satu drone serang satu arah seperti Shahed-136 yang menjadi andalan Iran hanya berharga sekitar US$35.000, sementara rudal Patriot yang digunakan untuk menembaknya memakan biaya hingga US$4 juta per peluncuran. Ketimpangan biaya ini menguras stok interceptor milik AS dan menjadi pemborosan besar.
“Pada dasarnya, Anda bisa terus menembakkan laser selama masih ada daya,” ujar Mark J. Lewis, mantan Kepala Ilmuwan Angkatan Udara AS. “Ada beberapa masalah lain dengan laser, termasuk seberapa cepat Anda bisa menembak ulang dan mengisi ulang daya. Tetapi jika masalah itu teratasi, tiba-tiba Anda punya cara yang cukup cerdik untuk melawan serangan gerombolan drone.”
Berbeda dengan amunisi konvensional, laser tidak pernah kehabisan peluru. Keunggulan inilah yang membuat militer AS saat ini telah mengerahkan atau sedang menguji setengah lusin sistem senjata laser, menurut buletin Laser Wars. Angkatan Laut telah memasang “dazzler” laser di dua kapalnya untuk membutakan sensor elektro-optik drone. Sementara Komando Angkatan Udara untuk Eropa dan Afrika telah mengirim Sistem Senjata Laser Kompak milik Boeing ke berbagai lokasi di wilayah operasi mereka.
Baca Juga:
Perjalanan Panjang Teknologi Laser Militer
Upaya militer AS mengembangkan senjata laser bukanlah hal baru. Selama lebih dari 50 tahun, para peneliti telah mencoba berbagai pendekatan, mulai dari memasang “ray gun” di pesawat Boeing 747 untuk menembak jatuh rudal balistik hingga menempelkan laser di atas kendaraan Humvee untuk meledakkan bom pinggir jalan. Namun tidak satu pun dari proyek tersebut yang berhasil menjadi senjata operasional.
Fisika dasar laser sebenarnya sudah dipahami dengan baik selama beberapa dekade. Ketika atom diberi energi cukup, elektronnya berpindah ke orbit yang lebih jauh dari inti. Saat elektron kembali turun, mereka memancarkan foton, dan setiap foton yang melewati atom yang tereksitasi memicu emisi foton identik dengan frekuensi dan fase yang sama. Pantulan beruntun antara cermin menghasilkan sinar koheren yang kuat.
Bahan yang digunakan sebagai “media penguat” menentukan frekuensi cahaya yang dihasilkan. Laser di pesawat 747 menggunakan campuran klorin, hidrogen peroksida, yodium, dan bahan kimia lain yang sangat kuat namun beracun. Sementara laser di Humvee mengandalkan kristal garnet sintetis yang tidak beracun tetapi lemah. Pada akhirnya, sebagian besar pembuat laser militer beralih ke “fiber laser” yang menggunakan bundel kabel kaca dengan ion tanah jarang. Serat ini menyerap energi lebih efisien, lebih baik dalam melepaskan panas, dan memungkinkan sinar yang hampir sempurna terfokus.
Kontrak E-HEL: Dari Eksperimen ke Program Resmi
Yang membuat pengembangan E-HEL berbeda adalah statusnya sebagai “program of record” — istilah militer untuk perlengkapan yang secara resmi disetujui dan tercatat dalam anggaran lima tahun Pentagon. Ini adalah sinyal bahwa teknologi tersebut dianggap nyata dan menjadi isyarat bagi kontraktor untuk meningkatkan produksi massal.
“Program of record menunjukkan penerimaan budaya yang lebih luas terhadap teknologi baru sebagai kemampuan militer,” kata Craig Robin, yang menangani portofolio energi terarah untuk Kantor Kemampuan Cepat dan Teknologi Kritis Angkatan Darat. Ini merupakan pertama kalinya Angkatan Darat AS menetapkan senjata laser sebagai program resmi.
Menurut permintaan informasi awal Angkatan Darat, kontrak dengan AeroVironment akan mencakup hingga 20 unit senjata. Sistem ini dirancang cukup ringkas untuk muat dalam kontainer berukuran empat kali tujuh kaki, atau dipasang di atas kendaraan segala medan. Kekuatannya diharapkan mampu melumpuhkan drone serang satu arah seperti Shahed-136.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth telah mengunjungi tempat uji coba Angkatan Darat di White Sands, New Mexico, pada akhir Juni untuk menyaksikan demonstrasi berbagai proyek senjata energi terarah. Dua hari setelah demonstrasi di White Sands, Presiden Donald Trump memuji kemampuan senjata laser tersebut. “Teknologi laser yang kami miliki sekarang luar biasa,” ujarnya kepada wartawan di klubnya di Doral, Florida. “Ini akan segera hadir, di mana secara harfiah laser akan melakukan pekerjaan — dengan biaya yang jauh lebih murah — melakukan pekerjaan yang dilakukan Patriot.”
Kecelakaan yang Membuktikan Kemampuan
Meski menjanjikan, perjalanan menuju operasionalisasi laser tidak mulus. Empat kendaraan dengan laser pertahanan udara buatan Raytheon ditarik dari Timur Tengah setelah mendapat evaluasi buruk dari tentara di lapangan. Sementara laser buatan AeroVironment yang dipasang di perbatasan selatan AS secara tidak sengaja menembak balon pesta pada Februari, menyebabkan Administrasi Penerbangan Federal menutup sementara wilayah udara di sekitar El Paso, Texas. Setelah dibuka kembali, laser tersebut justru menembak jatuh drone Patroli Perbatasan secara tidak sengaja.
Meskipun menjadi insiden, pembunuhan tidak disengaja tersebut justru membantu membuktikan kemampuan laser dalam menembak jatuh drone. Pada 1 Maret, sebuah drone Iran menewaskan enam anggota layanan AS dan melukai 30 lainnya. Kurang dari seminggu kemudian, pejabat Pentagon dan FAA pergi ke White Sands untuk demonstrasi laser AeroVironment dan jaminan bahwa sistem tersebut dapat beroperasi dengan aman di wilayah udara yang padat.
Letnan Jenderal Frank Lozano kemudian mengatakan di acara think tank di Washington bahwa sistem tersebut menunjukkan “banyak janji dan kemampuan baru-baru ini di White Sands,” seraya menambahkan bahwa Angkatan Darat sedang “bernegosiasi kontrak dengan AeroVironment sekarang untuk sistem Enduring High Energy Laser.”
Keterbatasan dan Tantangan ke Depan
Para ahli mengingatkan bahwa laser bukanlah solusi sempurna. Hujan dan kabut dapat menghentikan jangkauan laser. Laser juga harus ditembakkan ke satu target pada satu waktu, dengan beberapa detik per target. “Jadi jika Anda punya 1.000 drone yang datang, Anda tidak akan bisa mengenai semuanya,” kata Scott Keeney, CEO nLight, perusahaan pemasok laser untuk AeroVironment yang baru saja memenangkan kontrak Pentagon senilai hingga US$627 juta untuk mengembangkan laser yang mampu menembak jatuh rudal jelajah.
Lebih jauh lagi, laser — terutama yang bertenaga besar — dapat terus merambat hingga ke orbit. “Mereka tidak berhenti,” kata Keeney. Ini berarti laser tidak hanya menjadi bahaya bagi pesawat tetapi juga satelit. Mark Lewis bahkan menyebut ide mengganti amunisi tradisional dengan laser sebagai sesuatu yang “benar-benar bodoh.”
“Senjata api berfungsi dengan baik. Mengapa menggantinya dengan laser? Gunakan laser dengan cara yang tidak bisa dilakukan senjata api,” kata Lewis. Terutama ketika “senjata api” dalam kasus ini adalah sistem interceptor yang memakan biaya jutaan dolar per tembakan, sementara targetnya adalah drone murah. Lebih baik menyorotkan sinar cahaya mematikan ke arahnya.
Kemajuan teknologi semikonduktor dioda, visi mesin, dan optik adaptif telah membuat laser semakin praktis. “Ilmu untuk energi terarah sebagian besar sudah selesai, dan sekarang kita berada dalam fase rekayasa. Bagian rekayasa inilah yang membuatnya lebih murah, lebih kecil, dan lebih tersebar luas,” kata Emil Michael, wakil menteri pertahanan untuk riset dan rekayasa, kepada Kongres pada Mei.
Perkembangan senjata laser ini menjadi bagian dari transformasi teknologi pertahanan global. Di sisi lain, industri teknologi konsumen juga terus berinovasi dengan produk-produk baru seperti earbuds open-ear terbaru dan pengembangan kedaulatan digital yang sedang digarap berbagai negara.
