JBNews.id — Sebuah studi yang diterbitkan Rabu di jurnal Current Biology menemukan bahwa kecelakaan mobil yang melibatkan rusa di Amerika Serikat dapat turun hingga 76% di wilayah yang memiliki populasi sehat kucing besar ini. Kehadiran cougar di sekitar jalan yang memotong hutan atau di sekitar kawasan pembangunan yang berbatasan dengan hutan membuat rusa menghindari area tersebut, sehingga mengurangi jumlah kecelakaan. Temuan ini memberikan perspektif baru tentang peran predator puncak dalam keselamatan lalu lintas.
Cougar—yang juga dikenal sebagai mountain lion, panther, atau puma—merupakan hewan asli benua Amerika. Namun, akibat hilangnya habitat dan perburuan, wilayah persebaran mereka di Amerika Utara menurun drastis setelah kolonisasi Eropa. Saat ini, cougar sebagian besar ditemukan di negara bagian barat AS dan sebagian kecil Florida. Sementara itu, populasi rusa justru berkembang pesat. Dengan berkurangnya predator dan pembatasan perburuan—serta pembukaan lahan untuk pertanian—habitat dan populasi rusa telah meluas secara signifikan di seluruh AS selama satu abad terakhir.
Seiring pertumbuhan populasi rusa, kecelakaan lalu lintas pun meningkat. Menurut State Farm, terdapat 1,8 juta klaim asuransi mobil yang diajukan antara 2022 dan 2023 terkait tabrakan dengan hewan; rusa menjadi penyebab paling umum. Insurance Institute for Highway Safety, sebuah organisasi nirlaba industri, mencatat bahwa tabrakan fatal antara hewan dan kendaraan terus meningkat sejak 1970-an; tahun lalu, lebih dari 200 orang meninggal dalam kecelakaan mobil yang melibatkan hewan. Rusa menjadi bahaya karena jumlahnya yang sangat banyak dan kebiasaan mereka mencari makan di tepi jalan raya.
Peran Cougar sebagai Pengatur Lalu Lintas
Studi baru ini mengkaji bagaimana mountain lion dapat berperan sebagai pengatur lalu lintas, menggunakan data yang dikumpulkan di Olympic Peninsula, tempat tim peneliti menjalankan program pemantauan cougar sejak 2018. Program yang dijalankan oleh organisasi nirlaba Panthera ini dibangun berdasarkan kerja para ahli biologi suku yang telah mengamati kucing-kucing besar tersebut selama beberapa dekade, kata Justin Suraci, salah satu penulis utama studi dan ilmuwan senior di Conservation Science Partners, organisasi nirlaba satwa liar lain yang terlibat dalam penelitian ini.
Studi ini, menurut Suraci, bertujuan untuk melihat “biaya dan manfaat” dari hidup berdampingan manusia dengan predator. Meskipun biaya yang harus ditanggung peternak ketika predator membunuh ternak dan dampak ekonomi lainnya telah terdokumentasi dengan baik, manfaatnya jarang diteliti. Penelitian ini mencoba mengisi celah tersebut dengan mengukur dampak positif keberadaan predator puncak terhadap keselamatan manusia.
Untuk melihat bagaimana cougar memengaruhi perilaku rusa, para peneliti membandingkan data yang dipilih dari lebih dari 500 kamera di seluruh semenanjung dengan data yang dikumpulkan dari satu tahun kecelakaan mobil yang melibatkan rusa. Cougar “adalah predator penyergap,” kata Suraci: “Mereka lebih menyukai habitat yang bertepi dan terfragmentasi secara moderat—jalan yang memotong hutan atau pembangunan dengan kepadatan rendah yang berbatasan dengan kawasan hutan.” Jenis habitat ini “memberi mereka kesempatan untuk menyembunyikan diri dan menyerang rusa yang sedang mencari makan tepat di luar hutan.”
Akibatnya, rusa memilih untuk menjauh dari area tersebut. “Mereka sebenarnya bergerak menjauh dari tepi habitat lebih dalam ke hutan dan karena itu kurang terpapar jalan dan pembangunan yang terkait dengan lalu lintas dan tabrakan kendaraan,” jelas Suraci. Penghindaran ini dapat menciptakan kondisi yang lebih aman bagi pengemudi.
Data Menunjukkan Penurunan Signifikan
Para peneliti menemukan bahwa rusa 15% lebih mungkin menghindari area dengan jalan di mana cougar diketahui berburu, dan 86% lebih mungkin menghabiskan waktu di area yang lebih berhutan. Mereka juga lebih aktif di siang hari. Jumlah tabrakan dalam rentang waktu lima tahun berkurang drastis, turun lebih dari 76% dibandingkan dengan area yang memiliki sedikit cougar.
Studi sebelumnya yang melihat bagaimana populasi karnivora dapat memengaruhi kecelakaan lalu lintas terkait rusa membantu para peneliti mengembangkan metodologi mereka, kata Suraci, termasuk satu studi yang memodelkan potensi perluasan cougar dan satu studi yang meneliti reintroduksi serigala ke sebagian Wisconsin. Studi-studi ini memungkinkan tim untuk melihat pola perilaku rusa di area di mana predator belum baru diperkenalkan dan membantu menyingkirkan kemungkinan bahwa berkurangnya kecelakaan disebabkan oleh penurunan jumlah rusa akibat perburuan cougar.
Laura Prugh, profesor ilmu satwa liar di University of Washington, memuji penelitian baru ini, dengan mengatakan bahwa penelitian ini membantu “mengisi beberapa celah” yang ditinggalkan oleh studi lain. Prugh adalah rekan penulis studi 2016 yang memodelkan efek yang mungkin ditimbulkan oleh kolonisasi ulang cougar terhadap kecelakaan mobil. Ia mengatakan bahwa melihat perilaku musim panas membatasi studi ini, terutama mengingat bagaimana perilaku rusa dapat berubah selama musim kawin musim gugur, yang dikenal sebagai rut, ketika terjadi “lonjakan besar tabrakan rusa dengan kendaraan.”
“Saya sangat ingin tahu apakah efek perilaku ini juga akan meluas ke rut musim gugur ketika rusa berlarian dengan sedikit lebih terganggu, mungkin tidak terlalu memperhatikan risiko,” kata Prugh. Pertanyaan ini membuka peluang untuk penelitian lanjutan yang dapat memberikan gambaran lebih lengkap tentang dinamika interaksi antara predator, mangsa, dan keselamatan manusia.
Baca Juga:
Implikasi dari temuan ini signifikan. Jika keberadaan cougar dapat mengurangi kecelakaan lalu lintas yang melibatkan rusa secara drastis, maka upaya konservasi predator puncak tidak hanya bermanfaat bagi keanekaragaman hayati, tetapi juga bagi keselamatan publik dan penghematan biaya asuransi. Dengan 1,8 juta klaim asuransi terkait tabrakan dengan hewan dalam periode dua tahun, potensi penghematan ekonomi dari pengurangan kecelakaan ini sangat besar. Studi ini memberikan argumen kuat bagi para pembuat kebijakan untuk mempertimbangkan aspek keselamatan jalan dalam perencanaan konservasi karnivora besar.
Bagi pengemudi di wilayah yang memiliki populasi cougar, temuan ini berarti risiko tabrakan dengan rusa dapat berkurang secara signifikan. Namun, penting untuk tetap waspada, terutama selama musim gugur ketika perilaku rusa berubah selama musim kawin. Studi ini juga menyoroti pentingnya menjaga keseimbangan ekosistem—keberadaan predator alami bukan hanya soal pelestarian satwa, tetapi juga memberikan manfaat langsung bagi manusia dalam bentuk keselamatan dan pengurangan kerugian ekonomi.
Ke depan, para peneliti berharap dapat memperluas studi ini untuk mencakup perilaku rusa sepanjang tahun, termasuk musim kawin. Data tambahan tentang bagaimana perilaku hewan berubah secara musiman akan membantu merancang strategi mitigasi yang lebih efektif. Sementara itu, temuan ini menjadi bukti bahwa investasi dalam konservasi satwa liar dapat menghasilkan dividen keselamatan yang terukur bagi masyarakat.
Penelitian ini juga membuka diskusi tentang bagaimana teknologi pemantauan dan analisis data dapat digunakan untuk memahami interaksi kompleks antara satwa liar dan infrastruktur manusia. Dengan lebih dari 500 kamera yang digunakan dalam studi ini, metodologi yang dikembangkan dapat direplikasi di wilayah lain untuk menilai dampak keberadaan predator terhadap keselamatan jalan. Pendekatan berbasis data ini sejalan dengan tren global dalam pengambilan keputusan konservasi yang lebih ilmiah dan terukur.
Bagi para pembuat kebijakan di negara berkembang yang sedang membangun infrastruktur jalan di dekat kawasan hutan, temuan ini memberikan pelajaran berharga: mempertahankan populasi predator alami dapat menjadi strategi yang efektif untuk mengurangi konflik manusia-satwa liar. Alih-alih hanya mengandalkan pagar, penyeberangan satwa, atau rambu peringatan, menjaga keseimbangan ekosistem alami mungkin merupakan solusi yang lebih berkelanjutan dan hemat biaya dalam jangka panjang.
Studi ini juga menyoroti pentingnya kolaborasi antara berbagai pemangku kepentingan—dari organisasi nirlaba, akademisi, hingga komunitas lokal—dalam upaya konservasi. Program pemantauan cougar di Olympic Peninsula yang melibatkan ahli biologi suku menunjukkan bahwa pengetahuan tradisional dan ilmiah dapat saling melengkapi. Pendekatan kolaboratif semacam ini menjadi model yang dapat diadopsi di berbagai belahan dunia untuk menghadapi tantangan konservasi yang semakin kompleks.
